Der Hauptunterschied zwischen anatomischem und physiologischem Totraum besteht darin, dass sich der anatomische Totraum auf das Luftvolumen bezieht, das die leitende Atmungszone aus Nase, Luftröhre und Bronchien ausfüllt, ohne die Gasaustauschregionen der Lunge zu durchdringen. Währenddessen bezieht sich der physiologische Totraum auf den anatomischen Totraum zusammen mit dem Teil der Luft, der die Gasaustauschbereiche der Lunge erreicht, aber nicht am Gasaustausch teilnimmt (alveolärer Totraum).
Der Totraum der Lunge ist das Volumen der belüfteten Luft, die keinen Gasaustausch erfährt. Somit ist der Totraum ein Teil jedes Atemzugvolumens, der nicht am Gasaustausch teilnimmt. Es gibt zwei Möglichkeiten, den Totraum der Lunge zu beschreiben. Sie sind anatomischer Totraum und physiologischer Totraum. Der anatomische Totraum beschreibt das Luftvolumen, das die Gasaustauschbereiche der Lunge nicht durchdringt, während der physiologische Totraum den anatomischen Totraum plus das Luftvolumen beschreibt, das die Gasaustauschbereiche durchdringt, aber keinen Gasaustausch erfährt.
Bei einem gesunden Menschen sind beide Werte ungefähr gleich. Unter Krankheitsbedingungen kann der physiologische Totraum jedoch erheblich größer sein als der anatomische Totraum. Daher ist der physiologische Totraum im Vergleich zum anatomischen Totraum klinisch signifikant.
