Der Hauptunterschied zwischen Aufkohlen und Carbonitrieren besteht darin, dass beim Aufkohlen eine Stahloberfläche mit Kohlenstoff gehärtet wird, während beim Carbonitrieren eine Stahloberfläche mit Kohlenstoff und Stickstoff gehärtet wird.
Das Härten ist der industrielle Prozess zur Erhöhung der Härte eines Metalls wie Stahl. Das Oberflächenhärten von Stahl kann in zwei Verfahren erfolgen: Einsatzhärten und Oberflächenhärten. Das Einsatzhärten erhöht die Härte der Oberfläche des Metalls, indem Elemente in die Oberfläche des Materials eingegossen werden und eine dünne Schicht aus einer härteren Legierung gebildet wird. Im Gegensatz dazu erhöht das Oberflächenhärten die Härte der Oberfläche, während der Kern relativ weich bleibt. Das Oberflächenhärten hat auch zwei Verfahren, die als differentielles Oberflächenhärten und differentielles Metallstrukturhärten bekannt sind. Aufkohlen und Carbonitrieren sind die beiden Techniken, die beim Härten von Differentialmetallstrukturen verwendet werden.
