Der Hauptunterschied zwischen Wasserkreislauf und Stickstoffkreislauf besteht darin, dass der Wasserkreislauf die Veränderungen des Wassers zwischen festen, flüssigen und gasförmigen Phasen erklärt, während der Stickstoffkreislauf die Umwandlung von Stickstoff in seine verschiedenen chemischen Formen erklärt.
Das Materie-Radfahren erklärt, wie sich Materie durch die lebenden und nicht lebenden Komponenten des Ökosystems bewegt. Es wird durch verschiedene geochemische Zyklen erklärt. Der Wasserkreislauf erklärt den Kreislauf des Wassers, während Kohlenstoff-, Stickstoff-, Schwefel-, Phosphor- und Sauerstoffkreisläufe ihre Bewegungen auf der Erde erklären. Jeder einzelne Zyklus zeigt den zyklischen Materialaustausch zwischen lebenden Organismen und ihrer nicht lebenden Umgebung.
