Der Hauptunterschied zwischen freiem Chlor und Gesamtchlor besteht darin, dass das freie Chlor die Menge an Chlor ist, die im Wasser vorhandene pathogene Mikroorganismen inaktivieren kann, während das Gesamtchlor die Summe aus kombiniertem Chlor und freiem Chlor ist. Der Wert des freien Chlors ist immer niedriger als der Wert des gesamten Chlors.
Kombiniertes Chlor ist die Menge an Chlor, die mit im Wasser vorhandenen stickstoffhaltigen Verbindungen reagiert. Daher steht dieses Chlor für den Desinfektionsprozess von Wasser nicht zur Verfügung. Dies bedeutet, dass der Begriff Gesamtchlor die Gesamtmenge an Chlor angibt, die für die Inaktivierung pathogener (krankheitsverursachender) Mikroorganismen in Wasser verfügbar und nicht verfügbar ist.
